Maneki neko : signification et origines du célèbre chat porte-bonheur japonais
Le maneki neko, littéralement « chat qui invite », est l’un des symboles les plus emblématiques de la culture japonaise. Souvent représenté avec une patte levée, ce chat porte-bonheur orne les vitrines des boutiques, des restaurants ou des lieux de commerce dans tout le Japon, mais aussi à travers le monde. Que représente-t-il réellement ? Quels sont ses usages, ses variantes, et son lien avec les croyances populaires nippones ? Plongée dans l’histoire et la signification du maneki neko.
Origine et légendes autour du maneki neko
L’histoire du maneki neko remonte à l’époque d’Edo (1603–1868). Plusieurs légendes entourent sa naissance, la plus célèbre étant celle du temple Gōtoku-ji à Tokyo. Selon ce récit, un seigneur de guerre aurait été sauvé d’une tempête par un chat l’invitant à entrer dans un temple. En remerciement, il fit du lieu un sanctuaire dédié aux chats, popularisant ainsi le symbole du maneki neko comme protecteur et porteur de chance.
Une autre légende évoque une femme pauvre contrainte de vendre son chat. Celui-ci lui serait apparu en rêve pour lui demander de fabriquer une figurine à son effigie, qui lui aurait ensuite permis de s’enrichir.
Symbolique des couleurs et des pattes levées
Le maneki neko ne se décline pas en une seule version. Ses couleurs et la patte qu’il lève ne sont pas anodines.
Patte gauche levée : attire les clients, surtout dans les commerces.
Patte droite levée : attire l’argent et la fortune.
Deux pattes levées : protection globale (mais parfois perçue comme trop insistante).
Quant aux couleurs :
Blanc : pureté, bonheur.
Noir : protection contre les mauvais esprits.
Or : richesse, prospérité.
Rouge : santé et protection.
Rose : amour.
Vert : réussite scolaire.
Ces déclinaisons traduisent la richesse des croyances japonaises et la capacité du maneki neko à s’adapter aux souhaits de chacun.
Le maneki neko dans la culture japonaise et au-delà
Symbole de chance et de prospérité, le maneki neko s’est répandu au-delà des temples et des commerces pour devenir un véritable objet culturel. Il est aujourd’hui présent dans les intérieurs, les musées, les souvenirs touristiques, et même dans l’art contemporain.
On le retrouve également dans la culture pop japonaise : mangas, films, jeux vidéo. Il reflète ainsi la continuité des traditions dans un Japon moderne fortement ancré dans ses symboles culturels.
Comment choisir et placer un maneki neko ?
Le choix d’un maneki neko dépend de l’objectif recherché. Pour attirer la clientèle, une figurine avec la patte gauche levée est plus appropriée, tandis qu’un usage domestique orienté vers la fortune ou la chance personnelle privilégiera la patte droite.
Concernant le placement, il est recommandé de le positionner face à l’entrée d’un espace (commerce, bureau ou maison), dans un lieu visible, propre et bien éclairé. Certains Japonais ajoutent une pièce de monnaie sous la figurine pour renforcer son effet porte-bonheur.
Anecdotes et croyances populaires
Le maneki neko est souvent confondu avec d’autres symboles asiatiques, comme le chat chinois zhao cai mao. Pourtant, leur signification diffère, tout comme leurs postures et expressions.
Au Japon, certaines personnes changent leur maneki neko au passage de la nouvelle année ou lors d’un déménagement pour renouveler les vœux de prospérité.
Il existe même des festivals dédiés au maneki neko, notamment à Seto (préfecture d’Aichi), ville spécialisée dans la fabrication de céramiques, où de nombreuses figurines sont produites à la main.
Où acheter un maneki neko authentique ?
Les meilleurs endroits pour acheter un maneki neko artisanal sont :
les temples japonais spécialisés, comme Gōtoku-ji à Tokyo
les marchés traditionnels comme ceux d’Asakusa ou de Kyoto
des boutiques en ligne spécialisées dans l’artisanat japonais
Évitez les modèles bon marché issus de productions industrielles sans ancrage culturel. Préférez un achat raisonné, en comprenant le sens spirituel de cet objet.
